«Прежде всего я русский, и пламенно желаю
величия России в европейском смысле …
Примем же и мы всемирную цивилизацию всецело, и перестанем быть ея обезьянами, ея мишурными подражателями»

Эти слова принадлежат будущему министру народного просвещения и министру внутренних дел, обер-прокурору Святейшего Синода.
Граф Дмитрий Андреевич Толстой родился в старинной дворянской семье, давшей России многих знаменитых людей, прославившихся в культуре и политике.
Род Толстых вел свою родословную от «мужа честного Индриса», выехавшего «из немец и Цесарские земли» в Чернигов в 1353.
Его правнук Андрей Харитоньевич переехал в Москву и от Василия Темного получил за свою тучность прозвище Толстой, ставшее родовой фамилией.
С этого времени численно разрастающийся род Толстых верой и правдой служил русским монархам. При Петре I известный дипломат П.А. Толстой был удостоен графского титула.

Дмитрий Андреевич в семь лет остался без отца, его мать вскоре вышла замуж за гувернера. На воспитание мальчика взял к себе дядя, человек глубоко религиозный и широко образованный. Эти детские впечатления не могли не отразиться на формировании характера Толстого, до конца своих дней отличавшегося самостоятельностью, упорством в достижении поставленной цели, надеждой только на себя, а также скрытностью и недоверием к людям. Начальное образование Толстой получил в пансионе при Московском университете, а затем был зачислен в Царскосельский лицей, со времен Пушкина справедливо считавшийся самым лучшим учебным заведением страны. Даже среди лицеистов он выделялся своими знаниями, успехами в учебе и трудолюбием. Правда, угрюмый и нелюдимый характер Толстого не способствовал установлению дружеских отношений с основной массой лицеистов.

В 1842 Толстой окончил лицей с золотой медалью как лучший выпускник и поступил на службу в IV отделение Собственной Его Императорского Величества канцелярии, занимающееся благотворительными и учебными заведениями. Молодой чиновник помимо службы продолжал научные изыскания, опубликовав солидную монографию по истории финансовых учреждений России до правления Екатерины II. Этот научный труд принес известность Толстому не только в академических кругах. На автора обратил благосклонное внимание Николай I, пожаловавший ему перстень с бриллиантом и придворное звание камер-юнкера.

В 1847 Толстой перешел на службу в Департамент духовных дел иностранных вероисповеданий Министерства внутренних дел, занимавшийся всеми инославными конфессиями и сектами в России. На новой службе он продолжал не только чиновную, но и научную деятельность.
Впоследствии, уже в 1863, на основе собранных за время службы в департаменте материалов он опубликовал на французском языке «Историю католицизма в России» в двух томах.

Способности Толстого произвели благоприятное впечатление не только на министра внутренних дел Д.Г. Бибикова, но и на его дочь Софью, на которой он вскоре женился. Брак принес Толстому большое приданое: он стал владельцем 8 тыс. десятин земли и 2 тыс. душ крепостных, войдя в число богатейших людей России.

Он продолжал продвигаться по служебной лестнице и в 1853 был назначен директором канцелярии Морского министерства, в этом звании составляя хозяйственный устав и положения об управлении министерством. Во главе его стоял вел. кн. Константин Николаевич, отличавшийся либеральными взглядами и превративший министерство в штаб либеральных сил. Толстой, никогда не скрывавший своих консервативных взглядов, был там «белой вороной» и в 1860 покинул его. После этого он занимал маловажные должности в Министерстве народного просвещения, стал сенатором, но в целом в реальной политике не участвовал.

В 1865 Толстой занял пост обер-прокурора Св. Синода, которым руководил 15 лет. На этом посту он провел ряд преобразований, в частности дети священников получили право поступать в гимназии и юнкерские училища, было увеличено жалованье духовным лицам. В апр. 1866, вскоре после покушения Д. Каракозова на Александра II, что наглядно показало степень распространения нигилистических взглядов в студенческой среде, Толстой был назначен министром народного просвещения с оставлением в должности обер-прокурора Св. Синода.

На новом посту он проявил присущую ему энергию, решительность и бескомпромиссность. За время его министерства в России были открыты историко-филологический институт в Петербурге (1867), Варшавский университет (1869), сельскохозяйственный институт в Новой Алесандрии (1869), Нежинский лицей преобразован в историко-филологический институт и т.д.

Однако известность Толстому принесла реформа образования.

Заняв пост министра, он был готов искоренять крамолу из стен учебных заведений, что с успехом и сделал, подавляя железной рукой студенческие беспорядки. Однако недоставало позитивной программы, которая должна была успокоить умы.

Толстой имел репутацию «министра борьбы», его подлинной стихией было неуклонное проведение в жизнь решений, принятых вышестоящими инстанциями. Однако сам он, несмотря на глубокие научные познания, не был теоретиком.

Когда ему понадобилось разрабатывать программу конкретных действий, Толстой стал нуждаться в «поводыре», которым для него стал знаменитый публицист, редактор газеты «Московские ведомости» и журнала «Русский вестник» М. Н. Катков. Он был «генератором идей», а Толстой занимался их практической реализацией. Катков придерживался классической системы обучения с приоритетным изучением древних языков, считая, что воспитание на примерах античной литературы способно сформировать гражданские чувства у подрастающего поколения.

В 1870 они разработали новый гимназический устав, в соответствии с которым упразднялись реальные гимназии, а вместо них создавались реальные училища, имевшие более низкий статус, в классических гимназиях 40% учебного времени отводилось на изучение латыни и греческого. Выпускник классической гимназии мог поступать в университет без экзаменов, а для прочих при поступлении требовалось сдать экзамены по классическим языкам.

Проект Толстого весьма затруднил возможность получения высшего образования для выходцев из бедных семей, в т.ч. дворянских. При этом классицизм мало отвечал потребностям растущей российской экономики, испытывающей нехватку квалифицированных инженерных и технических кадров. Негодование против проекта было в обществе огромным, против него выступили и многие консервативные публицисты (напр. Н. П. Гиляров-Платонов).

Сторонники классицизма также были против проекта реформы, отмечая неуместность значительного сокращения преподавания естественных дисциплин за счет резкого увеличения объема преподавания мертвых языков. На заседании Государственного Совета при обсуждении проекта большинство его членов выступили против. Однако 30 июля 1871 Александр II утвердил проект Толстого. Получив Высочайшее одобрение, он железной рукой начал вводить классицизм. Сразу выяснилось, что стране не хватает нужного числа учителей древних языков, но Толстого это не смутило. По его распоряжению в Россию было приглашено большое количество учителей-классицистов из Европы, в основном чехов, у которых не возникало больших проблем с русским языком. Кроме того, в Лейпциге (известном европейском центре классического образования) было открыто специальное русское филологическое училище для подготовки командированных из России учителей гимназий. Тем не менее это не прибавило популярности Толстому.

Пресса любых направлений яростно критиковала министра, что объяснялось во многом его демонстративным презрением к общественному мнению. Министр игнорировал даже откровенную клевету и оскорбления в свой адрес. Из-за своего характера Толстой нажил множество врагов в высших кругах петербургского общества, а под конец рассорился и с Катковым.

24 апр. 1880 Александр II вынужден был уволить его в отставку с обоих постов. Но дело Толстого не угасло, поскольку министром просвещения стал А. А. Сабуров, а Св. Синод возглавил К. П. Победоносцев, оба давние единомышленники Толстого.

Не у дел он оставался 2 года. После цареубийства 1 марта 1881 новый имп. Александр III под воздействием К. П. Победоносцева вспомнил о Толстом. В условиях острого противостояния государства и революционеров огромное значение приобрело Министерство внутренних дел. Тогдашний министр гр. Н. П. Игнатьев, талантливый дипломат, оторвавшийся за годы пребывания за рубежом от российских реалий, не смог справиться со своими обязанностями и получил отставку.

31 мая 1882 Толстой был назначен министром внутренних дел.

Действовал он, как всегда, энергично:
за 1882—89 была раскрыта 251 нелегальная организация разной идеологической ориентации (в т. ч. группа А. И. Ульянова), осуждено по политическим мотивам 2851 чел. К к. 1880-х организованное революционное движение в России перестало существовать, прекратились террористические акты.

В идеологическом плане народничество переживало разброд и упадок. Характерно, что некоторые бывшие революционеры, убедившись в бессмысленности своей борьбы и в том, что сама их борьба вредит исторической национальной России, перешли к защите православно-монархической идеи.

Толстой нанес удар и по либерализму, закрыв 15 периодических изданий и запретив книги нескольких сотен наименований.

Можно сказать, что во многом благодаря действиям  Толстого, который свою задачу видел в том, чтобы парализовать любую оппозицию правительству, к концу 1880-х гг. организованное революционное движение в России перестало существовать, прекратились террористические акты.

Впрочем, для Толстого борьба с революционерами не была главной в его деятельности.

Еще при назначении на пост министра внутренних дел на аудиенции у Александра III он прямо спросил императора: «Угодно ли будет Государю иметь министром человека, который убежден, что реформы прошлого царствования были ошибкой?» Получив утвердительный ответ, Толстой разгромил радикальную и либеральную оппозицию и приступил к контрреформам.

В 1884 был принят новый университетский устав, ограничивавший академическую автономию. Для евреев была введена процентная норма, впрочем, совершенно не соблюдавшаяся и приведшая со временем к переполнению евреями вузов страны.

В Польше и других национальных окраинах русский язык вводился в делопроизводство, ликвидировались местные законодательства в Прибалтике и на Кавказе, на которых распространялись общероссийские законы.

Однако было бы ошибкой видеть в этом некое «национальное угнетение». Так, в Прибалтике во главе местного самоуправления стояли немецкие бароны, а эстонцы и латыши были низведены до положения рабочего скота, причем отмена крепостного права в прибалтийских губерниях на полвека раньше, чем во всей империи, мало изменила это положение.

Только распространение на этот край всероссийских законов дало коренным народам гражданские права. Эстонцы и латыши становились членами городских дум Ревеля и Риги с 1880-х, среди них быстро росла прослойка интеллигенции, неграмотность среди эстонцев и латышей благодаря замене в школах немецкого языка на местные и расширению сети школ была ликвидирована к 1914.

Главной контрреформой Толстой считал изменение в местном самоуправлении, расширяющее права дворянства. В 1885 в «Русском вестнике» М. Н. Каткова была помещена статья А. Д. Пазухина «Современное состояние России и сословный вопрос», в которой открыто заявлялось о необходимости расширить сословные начала в земстве и городских органах самоуправления. Толстой, на которого статья произвела впечатление, назначил его правителем канцелярии своего министерства. Пазухин разработал проект контрреформы, в состав которой вошел закон о земских начальниках, назначенных правительством и подчиняющих себе местное земство, и аналогичное законодательство о городском самоуправлении. Эти законопроекты встретили возражения среди членов Государственного Совета, министров и близких сподвижников Александра III, которые справедливо указывали на социальное расслоение самого дворянства и т.п. Борьба вокруг законопроектов Толстого — Пазухина шла несколько лет и в конечном счете привела к тому, что они (хотя и с серьезными изменениями) обрели силу закона.

Однако сам Толстой, не отличавшийся крепким здоровьем и всю 2-ю пол. 1880-х много и тяжело болевший, не дожил до этого дня.