Андропов Юрий Владимирович родился 15 июня (2 июня по старому стилю) 1914 года на станции Нагутская Курсавского района (ныне - Андроповский) Ставропольского края. Отец - Владимир Константинович работал инженером на железной дороге. Мать - Евгения Карловна Флеккенштейн была учительницей музыки. После смерти мужа Евгения Карловна вышла замуж за помощника паровозного машиниста Виктора Федорова, который перевез семью в г. Моздок (Северная Осетия).

В 1936 года окончил Рыбинский техникум водного транспорта, в 1947 года - заочно Высшую партийную школу при ЦК КПСС. В 1946-51 годах заочно учился на историко-филологическом факультете Карело-Финского государственного университета (ныне - Петрозаводский государственный университет).

После окончания семилетней железнодорожной фабрично-заводской школы в 1930 года Юрий Андропов работал помощником киномеханика и рабочим на телеграфе. Затем он уехал из Моздока в Рыбинск.

С 1936 года - освобожденный секретарь комсомольской организации Рыбинского техникума водного транспорта, в 1936-37 гг. возглавлял комсомольскую организацию судоверфи им. Володарского в Рыбинске. В 1937 году - заведующий отделом пионеров Рыбинского горкома ВЛКСМ Ярославской области.

В 1937-38 годах - секретарь, в 1938-40 годах - первый секретарь Ярославского обкома ВЛКСМ.

В феврале 1939 года вступил во Всесоюзную коммунистическую партию большевиков (ВКП(б); с 1952 года - КПСС).

В 1940 году после окончания советско-финской войны, была образована Карело-Финская ССР (ныне - Республика Карелия). На первом организационном пленуме карельского ЦК Ленинского коммунистического союза молодежи (ЛКСМ) 3 июня 1940 года Юрий Андропов избран первым секретарем ЦК. Во время Великой Отечественной войны был одним из организаторов и руководителей партизанского движения Карелии.

В 1944-47 годах - второй секретарь Петрозаводского горкома КП(б), в 1947-51 годах - второй секретарь ЦК КП(б) Карело-Финской ССР.

В июне 1951 года переведен в Москву в аппарат ЦК ВКП(б). С 1951 года по 1953 год - инспектор, в 1953 году - заведующий подотделом отдела партийных, профсоюзных и комсомольских органов ЦК КПСС.

С мая 1953 года по направлению компартии находился на дипломатической работе. Заведовал 4-м Европейским отделом (Польша, Чехословакия) МИД СССР.

С октября 1953 года - советник посольства СССР в Венгерской Народной Республике, с июля 1954 г. по март 1957 г. - Чрезвычайный и Полномочный Посол СССР в Венгрии. На время его работы в этой стране пришлось антикоммунистическое восстание 1956 года.

С марта 1957 года по 1967 год - заведующий отделом ЦК КПСС по связям с коммунистическими и рабочими партиями социалистических стран.

В 1961 года избран членом ЦК КПСС. С ноября 1962 года по июнь 1967 года - секретарь ЦК КПСС. Входил в число партийных деятелей, подготовивших и осуществивших в 1964 году смещение с должности первого секретаря ЦК КПСС и председателя Совета министров СССР Никиты Хрущёва.

С 1967 года по 1982 год - председатель Комитета государственной безопасности (КГБ) при Совете министров СССР. За 15 лет его руководства была значительно усилена роль органов безопасности в стране.
5 июля 1978 года КГБ был преобразован из ведомства при кабинете министров в центральный орган государственного управления и переименован в Комитет государственной безопасности СССР. Были созданы подразделения специального назначения "Альфа" (1974 год) и "Вымпел" (1981 год), сформировано 5-е управление по защите конституционного строя.

Одним из направлений деятельности Андропова на посту председателя КГБ была борьба с коррумпированными высокопоставленными чиновниками. В годы его руководства комитетом началась усиленная борьба с "антисоветскими элементами", стали высылать за рубеж диссидентов.

27 апреля 1973 года избран членом политбюро ЦК КПСС (был кандидатом с 1967 г.). В декабре 1979 года как член политбюро вместе с Леонидом Брежневым, Дмитрием Устиновым, Андреем Громыко, Михаилом Сусловым подписал документ о вводе советских войск в Афганистан.

С мая по ноябрь 1982 года - секретарь ЦК КПСС.

12 ноября 1982 года на экстренном внеочередном пленуме ЦК КПСС избран генеральным секретарем ЦК КПСС. Сменил на посту скончавшегося 10 ноября Леонида Брежнева. За 15 месяцев правления ужесточил дисциплину среди работников партийного аппарата и трудовую дисциплину на рабочих местах. Была усилена борьба с коррупцией, взяточничеством, хищениями в высших эшелонах власти. При нём было возобновлено так называемое "узбекское" или "хлопковое" дело о приписках и взяточничестве в руководстве Узбекистана, проведено расследование злоупотреблений в системе МВД, отстранен от занимаемой должности министр внутренних дел СССР Николай Щёлоков.

С ноября 1982 года по июнь 1983 года - член президиума Верховного совета СССР.

16 июня 1983 года избран председателем президиума Верховного совета СССР. Добился решения пленума ЦК КПСС о совмещении должностей генерального секретаря ЦК КПСС и председателя президиума ВС СССР. 

Являлся председателем Совета обороны СССР. За месяц до своей смерти Андропов был признан человеком года по версии американского журнала Time.

Юрий Владимирович Андропов на посту главы государства предполагал провести ряд реформ, однако слабое здоровье не позволило ему претворить свои планы в жизнь. Уже осенью 1983 года его перевезли в больницу, где он постоянно находился до своей смерти 9 февраля 1984 года (официальная версия смерти - отказ почек). Ю. В. Андропов похоронен с почестями у Кремлёвской стены. Его преемником стал Константин Черненко.

Андропов формально находился у власти 15 месяцев. За это время при Андропове сменились 18 советских министров. Он действительно хотел реформировать Советский Союз, пытаясь преодолеть надвигавшийся социально-экономический кризис, но не успел завершить начатое. А населению время правления Андропова запомнилось ужесточением дисциплинарной ответственности на рабочих местах и массовыми проверками документов днем на предмет выяснения, почему лицо в рабочее время находится не на рабочем месте, а гуляет по улице или посещает кинотеатры, магазины или пивные.

Вместе с тем, Андропов был активным борцом против многочисленных привилегий, которыми пользовались работники партийного и государственного аппарата; он подал личный пример, отказавшись от значительной их части. Отчасти поэтому у значительной части граждан короткая «эпоха Андропова» вызывала поддержку и сочувствие, что может объясняться и ностальгией по крепкой «железной руке». После смерти Ю. В. Андропов меньше других руководителей советского государства подвергался критике в СМИ, его политика чаще других вызывала поддержку в общественном сознании.

Генерал армии (звание присвоено в 1976 году).

Герой Социалистического Труда. Награжден четырьмя орденами Ленина, тремя орденами Трудового Красного Знамени, орденами Октябрьской революции и Красного Знамени, медалью "Партизану Отечественной войны" I степени. Удостоен наград иностранных государств, среди них - орден Сухэ-Батора (Монголия), орден "Народная Республика Болгария".

Юрию Андропову установлен памятник в Петрозаводске, бюсты на его могиле у Кремлевской стены и на станции Нагутская Ставропольского края, а также мемориальные доски в Москве, Петрозаводске, Ярославле, Рыбинске. Его имя носит район в Ставропольском крае, проспект в Москве, улицы в Ярославле, Петрозаводске, подмосковном Ступине. В 1984-89 годах Рыбинск назывался Андропов. 

Первая жена - Нина Ивановна Енгалычева (1915 года рождения) работала в Ярославском архиве НКВД, скончалась в 1994 году От первого брака у Юрия Андропова двое детей: дочь Евгения (1936 года рождения) окончила медицинский институт, работала врачом-дерматологом в Ярославле; сын Владимир (1940-75 годы) работал на швейной фабрике в Тирасполе слесарем. Вторая жена - Татьяна Филипповна (в девичестве - Лебедева) окончила курсы комсомольских работников. Дети от второго брака: сын Игорь (1941-2006 годы) - выпускник МГИМО, был послом СССР в Греции; дочь Ирина окончила филфак МГУ, работала редактором в издательстве "Жизнь замечательных людей" и журнале "Советская музыка".

Награды СССР
Герой Социалистического Труда (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 14 июня 1974 года, «за большие заслуги перед Коммунистической партией и Советским государством и в связи с шестидесятилетием со дня рождения»).
Четыре ордена Ленина:
указ Президиума Верховного Совета СССР от 23 июля 1957 года, «за образцовое выполнение служебного долга в период венгерских событий» («Без опубликования в печати»);
указ Президиума Верховного Совета СССР от 13 июня 1964 года, «за заслуги перед Коммунистической партией и Советским государством и в связи с пятидесятилетием со дня рождения»;
указ Президиума Верховного Совета СССР от 2 декабря 1971 года, «за заслуги в деле обеспечения успешного выполнения заданий пятилетнего плана развития народного хозяйства СССР на 1966—1970 гг.» («Не подлежит опубликованию»);
указ Президиума Верховного Совета СССР от 14 июня 1974 года, «за большие заслуги перед Коммунистической партией и Советским государством и в связи с шестидесятилетием со дня рождения» с вручением ордена Ленина и золотой медали «Серп и Молот».
Орден Октябрьской революции (14 июня 1979 года).
Орден Красного Знамени (14 июля 1944 года).
Три ордена Трудового Красного Знамени:
указ Президиума Верховного Совета СССР от 23 сентября 1944 года,
указ Президиума Верховного Совета СССР от 24 июля 1948 года,
указ Президиума Верховного Совета СССР от 15 февраля 1961 года, «за выполнение ответственных поручений Центрального Комитета КПСС» («Не подлежит опубликованию»).
Медаль «В ознаменование 100-летия со дня рождения Владимира Ильича Ленина» (1970)
Медаль «Партизану Отечественной войны» 1-й степени (10.06.1943)
Медаль «За отличие в охране государственной границы СССР»
Медаль «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.»
Юбилейная медаль «Двадцать лет Победы в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.»
Юбилейная медаль «Тридцать лет Победы в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.»
Медаль «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.»
Юбилейная медаль «50 лет Вооружённых Сил СССР»
Юбилейная медаль «60 лет Вооружённых Сил СССР»
Медаль «В память 250-летия Ленинграда»
Медаль «В память 1500-летия Киева»
Знак «Почётный сотрудник госбезопасности» (1973)
иностранные награды
Орден Георгия Димитрова (Народная Республика Болгария)
Орден «Народная Республика Болгарии» 1-й степени
Орден Сухэ-Батора (Монгольская Народная Республика)
Орден Боевого Красного Знамени (Монгольская Народная Республика)
Орден «Солнце Свободы» (Афганистан)
Орден Карла Маркса (Германская Демократическая Республика)
Орден Знамени с алмазами (Венгерская Народная Республика)
Крест военных заслуг полковника Франсиско Болоньези (Республика Перу)
Медаль «100 лет Освобождения Болгарии от османского рабства» (Народная Республика Болгария)
Медаль «50 лет Монгольской Народной Революции» (МНР)
Медаль «За укрепления дружбы по оружию» 1-й степени (ЧССР)